Без серии

Семме они достигли на рассвете. После происшествия с тенью спать уже никто не мог; остаток ночи путники провели в дороге.

Семме стоял в глубокой тени Таэнгского хребта, утренняя заря тут запаздывала. Ворота были крепко заперты, а к двум уже знакомым надписям прибавилась третья:

Свежевыжженые буквы ярко виднелись на светлом затёсе.

— А я-то всё удивлялся, что две предыдущие сделаны алфавитами старообщего и гномьего, — заметил Тёрн. — Вот и навсинайские буквы.

— А почему нет новообщего? — поинтересовалась сидха.

— Очевидно, на нём воротная стража и так всем всё объяснит, — усмехнулся дхусс.

Воротная стража, само собой, стояла. Более того, ею вновь оказался великан-тролль Трувор и двое его мелких подручных. Клосс гордо задрал голову и отвернулся, не желая говорить. Тёрн только развёл руками.

Кройон и сидха остались ждать Тёрна в зарослях неподалёку.

Мэтр Ксарбирус, Д.М., Д.А., И.П.С.Т., Д.П.В.А., встретил дхусса почти как родного сына.

— О! О! Кого я вижу! Ах анавагра!

— Анавгара ха-ана, о высокоучёный мэтр. Рад видеть вас... в добром здравии.

— А уж я-то, я-то как рад! Легка ль была ваша дорога, любезный друг? По лицу вашему вижу, что вы вернулись не с пустыми руками, не так ли? — алхимик пошевелил пальцами, облизнул губы. — Я тоже могу сообщить исключительно приятные вести — пациентка наша пошла на поправку. Операцию мы сделали вовремя и аккуратно, собственно, у меня иначе и быть не могло, степень дипломированного пользователя Высокий Аркан кому попало не присвоим, да-с-с, прошу принять во внимание...

— Мэтр Ксарбирус, моя благодарность вам безмерна, — учтиво поклонился дхусс. Лицо его, однако, осталось непроницаемым. — Могу ли я увидеть... нашу пациентку?

— О, конечно, само собой, разумеется! — с преувеличенным почтением поклонился алхимик. — Прошу, прошу за мной!

Стайни лежала на узкой койке в той самой комнате, где мэтр Ксарбирус орудовал над бывшей Гончьей несколько дней назад. Она казалась бледной, но глаза уже горели живым огнём, и с постели она поднялась без посторонней помощи.

— Тёрн! — вырвалось у неё, и Стайни обняла склонившегося к ней дхусса.

— А-а, кхе-кхе, ладно-ладно, вы поговорите пока, я в лавке буду, — елейным голоском сообщил мэтр Ксарбирус, бочком выбираясь через узкую дверь.

— Ты вернулся, — руки Гончей Некрополиса обвивались вокруг шеи Тёрна и опускать их Стайни отнюдь не торопилась.

— Вернулся, конечно же, — сдавленно отозвался дхусс, осторожно пытаясь высвободиться. — С удачей вернулись, Стайни! Ты как, в порядке?

— Я-то? Ну да, конечно. Знаешь, мэтр Ксарбирус настоящий волшебник, хотя никакими заклятиями и не пользуется. Я знаю, что бывало с Гончими, которые оставались без эликсиров. А он — сумел меня как-то вытянуть...

— Ты сможешь идти? Хотя я бы на твоём месте ещё несколько деньков не вставал...

— Что ты, что ты, конечно, смогу! — поспешно заспорила Стайни. — Куда вы, туда и я. Драться пока ещё не слишком смогу, но... дай мне дней десять, и мы всем намнём бока. Любым големам!

— Вот и отлично, — улыбнулся дхусс, наконец освободившись от её объятий. — Тогда давай, я покончу наши дела с мэтром Кройоном и вернусь за тобой.

— А Кройон? И... Нэисс? Они как? — на имени сидхи Гончая слегка запнулась.

— С ними тоже всё хорошо. Ни о чём не беспокойся, — ободряюще заверил девушку Тёрн, поднимаясь.

Высокоучёный мэтр Ксарбирус уже ждал его в своей лавке. На прилавке красовались небольшие весы, какие используют ювелиры, взвешивая драгоценные камни.

— Ну как моя работа? — не без гордости осведомился самодовольный мэтр. — Хороша, не правда ли? Девочка — как новенькая! Швы скоро рассосутся. Чтобы не портить такую красоту, пришлось использовать весьма дорогие вытяжки...

— Достопочтенный мэтр, все ваши условия я выполнил, — мягко, но настойчиво перебил его Тёрн. — Соблаговолите принять по описи. Прежде всего, конечно, Перо Феникса...

По стенам и потолку лавки разлился приятный и спокойный оранжевый свет. Перо в руках Тёрна слегка подрагивало, волоски прижаты. Не требовалось знания магических искусств, чтобы почувствовать скрытую в древнем артефакте силу.

— Да... — с восхищением выговорил Ксарбирус, замирая и завороженно глядя на Перо. Он позабыл даже о перчатках толстой чёрной кожи, которые успел выудить из ящика под прилавком. — Перо Феникса. Истинное Перо. Не так много их осталось в нашем мире...

Тёрн держал артефакт совершенно свободно, двумя пальцами, безо всякой защиты, но на перчатки алхимика покосился вдруг с неожиданным и острым интересом.

— Да, великолепно, просто великолепно... — продолжал восхишаться завороженный Ксарбирус. — Посмотри только на это сияния, насколько ровное! Стабильность заклятий просто потрясающая, никакого дисбаланса, а ведь сколько времени прошло! Мастера делали, сударь мой дхусс, истинные мастера. Теперь таких даже и не осталось... — в голосе алхимика прорезалась неподдельная горечь. — Всё течёт, всё изменяется, и всё к худшему. И Держава, и Некрополис уже не те, что некогда. А ведь как хорошо начинали! Опоры Порядка, непоколебимые борцы с Хаосом и Смертью!...

— Не потому ли вы, дипломированный пользователь Высокого Аркана, и принуждены скрываться в глуши, похоронив здесь свои таланты и способности? — сочувственно поддакнул Тёрн.

— Именно, любезный дхусс, в самую точку! Я, магистр общей магии, доктор медицины и алхимии, истинно посвящённый сокровенных тайн, дипломированный пользователь Высокого Аркана, я предупреждал о губительности многих путей! Но разве эти надутые ослы, недостойных лицезреть даже прах у основы Высокого Аркана, разве они признают свою неправоту?! И вот я, клазедь познаний и талантов, вынужден уединиться здесь, без должного почтения, без учеников, без кафедры в Таурмагическом Университете Навсиная, кою давно заслужил по летам и деяниям... Ох, впрочем, что я. Простите, любезный дхусс, я... отвлёкся. Разрешите... я приму Перо...

Алхимик проворно натянул перчатки и осторожно принял артефакт из рук дхусса. Перо вздрогнуло, и по лицу Тёрна тотчас прошла гримаса боли.

— Превосходно, просто замечательно... иди сюда, моя хорошая... вот так, вот так... сейчас мы тебя в зажим... а зажим в штатив... и будет тебе там очень даже хорошо... — бормотал алхимик, водружая на полку бронзовые держатель с неярко светящимся Пером.

— Отлично. С одним покончили. Как насчёт Камней Магии, любезный Тёрн?

— В наличии, — кратко отозвался дхусс, выкатывая на прилавок оговорённые пять Камней.

— Восхитительно. Превосходно. Просто даже поверить трудно! — восклицал алхимик, исполняя сложный танец восторга. — За столь малое время достичь столь многого! Милостивый государь мой Тёрн, у меня к вам есть предложение... — мэтр Ксарбирус осторожно ухватил бронзовыми щипчиками первый из добытых Тёрном артефактов, укладывая его на чашку весов. — О, блистательно, великолепно, лучшего и не пожелаешь! Четыре и... три четверти суна, почти пять! Браво, господин мой, браво. Редкая добыча, — алхимик понимающе подмигнул гостю. — Скажи, пришлось копать ловчие ямы? Или как-то ещё? Не удивлюсь, что последнее, твой спутник... м-м-м... мэтр Кройон, если не ошибаюсь... производил весьма внушительное впечатление.

— Что-то ещё, мэтр Ксарбирус. Что-то ещё.

— Ага... ну что ж, каждый имеет право на маленькие профессиональные тайны. — Алхимик ловко взвещивал один камень за другим, аккуратно убирая их в гнёзда специального короба, выстеленные чёрным бархатом.

— В расчёте ли мы, мэтр?

— Мы-то? О да, в расчёте, в расчёте... — рассеянно пробормотал алхимик, аккуратно занося в журнал результаты взвешиваний.

— Тогда я попросил бы высокоучёного мэтра исполнить свою часть договора, — вежливо напомнил дхусс.

— Ах, это! Ошейник! Разумеется, разумеется, сейчас... — Ксарбирус нырнул под прилавок. Тёрн невольно напрягся, однако его собеседник тотчас появился обратно, держа в руке небольшой ключик.

— Повернись, мой добрый дхусс, — Тёрн послушно исполнил требуемое.

— Та-ак... один момент... — хихикнули за спиной дхусса.

Почуяв неладное, Тёрн дёрнулся было, однако опоздал. Ксарбирус с ловкостью умелого и опытного лекаря вогнал в шею дхуссу тонкую стальную иглу. У иглы имелась головка, как у булавки; алый камень ярко вспыхнул и распался чёрным пеплом. Глаза дхусса закатились и он рухнул как подкошенный.

— Ну вот и всё, хе-хе, — потёр руки Ксарбирус.

Алхимик аккуратно отпер замок ошейника, снял смертноносный обруч. Из-под прилавка появились наручники и пара ножных браслетов, тоже соединённых цепью. С ловкостью теперь уже профессионального охотника за рабами Ксарбирус сковал дхуссу руки и ноги. Пыхтя, потянул тяжёлое тело за стойку, там что-то клацнуло, доски опустились, открывая узкий и длинный лаз.

— Вот там ты и полежишь, отдохнёшь, — сопя, выдохнул алхимик, затаскивая бесчувственного Тёрна внутрь. — Так, с одним простаком справились, теперь дело за малым...